2025년 중국 청년 실업률 폭등과 ‘탕핑족’의 부상: 왜 우리는 이 현상에 주목해야 하는가?

2025년 들어 중국 사회를 강타한 이슈 중 가장 주목할 만한 것은 단연 청년 실업률의 급증과 그에 따른 ‘탕핑족’(躺平族) 현상의 확산입니다. 이 현상은 단순히 고용시장의 문제로만 국한되지 않고, 중국 사회의 가치관, 경제 구조, 세대 간 갈등, 교육 시스템에 이르기까지 복합적인 양상을 드러내고 있어 더욱 큰 주목을 받고 있습니다. 특히 청년 실업률이 25%에 육박하면서 중국 내 젊은 세대가 ‘탕핑’이라는 형태의 소극적 저항과 사회 탈락을 선택하고 있다는 점은 동아시아 사회 전반에 적잖은 충격을 주고 있습니다.

탕핑(躺平), 즉 ‘드러눕기’는 노동과 경쟁에서 의도적으로 벗어나 최소한의 생계만 유지하며 살아가겠다는 삶의 태도를 말합니다. 이는 단순한 게으름이나 의지 부족이 아니라, 경쟁의 고통과 불공정 구조에 대한 무언의 저항이라는 점에서 중요한 사회적 신호입니다. 특히 SNS를 중심으로 탕핑족의 생각과 일상, 철학이 공유되면서 하나의 사회운동이자 세대의 정체성으로 떠오르고 있습니다.

니트족(NEET)과도 맞닿아 있는 이 탕핑족의 등장은 2025년을 사는 한국 청년들에게도 공감을 사고 있습니다. 치솟는 취업 경쟁, 저임금, 미래에 대한 불안은 국경을 넘는 보편적 문제이기 때문입니다. 중국 청년들이 보여주는 극단적인 선택은 어쩌면 우리가 다가올 미래에서 마주하게 될 현실일지도 모릅니다.

이번 글에서는 중국 청년 실업률의 구체적인 통계와 원인, 탕핑족의 등장 배경과 특징, 그리고 이 현상이 한국 사회에 주는 함의까지 다각도로 분석해보겠습니다. 더불어 실제 탕핑족 인터뷰 번역과 현지 SNS 반응도 소개하며, 보다 생생하고 현실감 있게 이 사회현상을 들여다보겠습니다.

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중국 청년 실업률, 왜 이렇게까지 높아졌나

중국의 2025년 청년 실업률은 24.8%로 사상 최고치를 기록했습니다. 이 수치는 단순한 경기침체의 영향만으로 설명하기 어렵습니다. 중국 정부의 기술 산업 규제, 부동산 경기 침체, 제조업 중심의 일자리 구조 변화, 코로나19의 후폭풍 등 복합적인 요인이 맞물린 결과입니다.

특히 코로나19 이후 기업들이 디지털 전환을 가속화하면서 인력 구조조정을 단행했고, 이에 따라 신입 구직자들에게 돌아가는 자리는 줄어들었습니다. 게다가 대학 졸업생 수는 매년 증가하고 있으며, 2025년에는 약 1175만 명의 졸업자가 쏟아져 나왔습니다. 수요는 줄었는데 공급은 늘어난 셈입니다.

이러한 구조적 실업 문제는 단순히 경제 상황을 넘어 교육과 직업 간의 불일치, 즉 ‘스킬 미스매치(skill mismatch)’ 문제로 이어지고 있습니다. 많은 대학 졸업생들이 사회가 요구하는 실무형 인재로 훈련받지 못했기 때문에, 일자리가 있어도 그 자리에 적합하지 않아 취업하지 못하는 문제가 발생하고 있는 것입니다.

탕핑족이란 누구인가

탕핑족은 문자 그대로 ‘드러누운 사람들’입니다. 이들은 사회적 경쟁을 거부하고, 최소한의 노동으로 생계를 유지하며 살아가는 이들을 지칭합니다. 2020년대 초반 처음 등장했지만, 2025년 들어 실업률이 급증하면서 본격적인 사회 현상으로 자리 잡았습니다.

탕핑족은 전통적인 성공 모델(고학력 → 안정된 직장 → 결혼 → 내 집 마련)을 거부하며, 집도 차도 결혼도 포기합니다. 대신 삶의 의미를 스스로 정의하고, 자발적인 최소 소비와 단순한 삶을 추구합니다. 이러한 삶의 방식은 불확실한 미래에 대한 불안에서 비롯된 방어적 태도로 이해할 수 있으며, 경제적 자립이 아닌 심리적 해방에 중심을 두고 있습니다.

SNS를 통해 확산된 이 운동은 특히 도시에 사는 20~30대 청년들에게 폭발적인 지지를 받고 있으며, 이들의 생활 양식과 철학은 하나의 ‘문화 코드’로 자리 잡아가고 있습니다.

탕핑족은 게으른가? 사회적 오해와 진실

탕핑족을 바라보는 시선은 극명히 갈립니다. 일부 보수적인 시각에서는 이들을 ‘게으른 청년’, ‘책임 회피자’, ‘사회 기피자’로 몰아세웁니다. 하지만 실제로 탕핑족은 단순히 일하기 싫어서가 아니라, 구조적인 불공정과 소득 불균형에 대한 체념에서 비롯된 결과로 보는 것이 더 정확합니다.

탕핑족 대부분은 학력을 갖추고 있으며, 과거에는 직장 생활을 경험한 사람들도 많습니다. 이들이 탕핑을 선택하게 된 것은 끊임없는 경쟁과 소모적인 사회 구조 속에서 행복을 찾기 어렵다는 깨달음 때문입니다. 즉, 이들은 삶을 포기한 것이 아니라, 기존 사회 규범에 반기를 든 것이라 볼 수 있습니다.

중국 정부의 대응과 통제

탕핑족의 증가와 청년 실업률의 급증은 중국 정부에게도 심각한 정치·사회적 위협으로 작용합니다. 특히 중국은 ‘사회적 안정’을 최우선 과제로 삼고 있는 체제이기 때문에, 젊은층의 불만과 비관은 체제 불신으로 이어질 가능성이 큽니다.

이에 따라 중국 정부는 탕핑 관련 콘텐츠를 SNS에서 검열하거나 삭제하고 있으며, '긍정적 에너지'(正能量)를 장려하는 방향으로 여론을 유도하고 있습니다. 청년 창업 장려, 인턴십 확대, 디지털 경제 인재 양성 등 다양한 정책을 내놓고 있지만, 청년들의 신뢰를 얻기에는 역부족이라는 평가가 지배적입니다.

탕핑족 실제 인터뷰 사례 소개

탕핑족으로 알려진 28세 베이징 거주자 ‘류천’은 대학 졸업 후 3년간 직장 생활을 했지만, 매일 야근과 불안정한 계약직 신분에 회의를 느꼈다고 말합니다. 그는 인터뷰에서 다음과 같이 말했습니다.

“나는 더 이상 내가 싫어하는 일을 하기 위해 인생을 낭비하고 싶지 않아요. 돈을 적게 벌어도 괜찮아요. 대신 내가 원할 때 일하고, 원할 때 쉬며, 소박하지만 나답게 살고 싶어요.”

이러한 삶의 태도는 중국 청년들 사이에서 ‘현대적 각성’으로 받아들여지기도 합니다.

SNS 속 탕핑족, 그들의 이야기

중국 SNS 플랫폼인 웨이보(Weibo)와 샤오홍슈(Xiaohongshu)에는 ‘#탕핑생활’, ‘#탕핑일기’ 등의 해시태그를 통해 탕핑족의 일상과 생각이 활발히 공유되고 있습니다. 이들은 단순히 사회 탈락자가 아니라, 자신의 철학을 실현하는 방식으로 탕핑을 실천하고 있습니다.

이들이 올리는 콘텐츠는 일상 브이로그, 절약팁, 감정노동 회피법, 일하지 않아도 살아가는 팁 등 다양합니다. 이러한 게시물들은 팔로워 수천에서 수만을 기록하며 공감을 얻고 있으며, 일부 탕핑족 인플루언서까지 등장했습니다.

니트족과 탕핑족의 차이점은?

탕핑족은 니트족(NEET: Not in Education, Employment, or Training)과 자주 혼동되지만, 결정적인 차이가 있습니다. 니트족은 보통 소극적이고 의존적인 반면, 탕핑족은 자발적이고 철학적인 선택을 한다는 점에서 구분됩니다. 즉, 탕핑은 일종의 라이프스타일이자 사회비판의 한 방식으로 이해할 수 있습니다.

니트족은 취업을 포기한 상태에서 외부와 단절된 삶을 살지만, 탕핑족은 소통을 지속하고 있으며, 자신의 선택을 콘텐츠화해 사회에 의견을 제시하고 있습니다.

탕핑족 증가가 경제에 미치는 영향

생산 가능 인구가 많은 청년층에서 이탈자가 늘어나는 것은 곧 경제의 활력 저하로 이어집니다. 노동시장에서 빠져나간 이들이 소비까지 줄이게 되면, 국가 경제는 이중으로 타격을 받습니다. 특히 탕핑족의 소비패턴은 최소한의 지출을 기반으로 하기에 내수 시장에도 부정적인 영향을 줍니다.

중국은 거대한 내수시장을 기반으로 한 성장 전략을 추진하고 있으나, 청년층이 소비를 줄이는 구조는 이 전략에 큰 걸림돌로 작용하고 있습니다.

교육 시스템과 노동시장 간의 괴리

탕핑족 증가의 근본적인 원인 중 하나는 교육과 노동시장 간의 괴리입니다. 중국의 고등교육은 여전히 이론 중심이고, 실무 경험이 부족한 졸업생들이 많습니다. 이에 따라 기업은 실무형 인재를 찾기 어렵고, 청년들은 졸업 후에도 취업 문턱을 넘기 어렵게 됩니다.

한국 청년들과의 공통점과 차이점

한국 역시 청년 실업, 취업 스트레스, 경쟁 과잉이라는 문제에 시달리고 있습니다. 하지만 한국 청년들은 비교적 자조적이고 능동적인 ‘헬조선 탈출’이라는 방향으로 움직이고 있는 반면, 중국 청년들은 체제 자체에 대해 ‘무의미함’을 느끼며 탕핑을 선택하고 있습니다.

이러한 차이는 언론 자유, 사회 분위기, 경제 구조 등 다양한 요인에 기인하며, 앞으로 양국 청년들이 어떤 방향으로 사회에 적응해나갈 것인지는 큰 관심사입니다.